Les CEN sont des associations engagées dans l’étude et la préservation du patrimoine naturel et paysager. Ils sont des référents pour leur expertise scientifique et technique, reconnus pour la pertinence de leur action construite sur la concertation (État, collectivités territoriales, partenaires privés).
Ils gèrent plus de 3400 sites naturels en France qui participent à la « Trame verte et bleue ».

Leur action est fondée sur la maîtrise foncière et d’usage, au plus près des enjeux environnementaux, sociaux et économiques des territoires. Leurs interventions s’articulent autour de 4 fondements : la connaissance, la protection, la gestion et la valorisation.